Finalmente giustizia per il dodo

Estinto verso la fine del 17.mo secolo, il dodo è stato dipinto come un uccello ingombrante, grasso e maturo per l'estinzione. La realtà era molto diversa...

Andrew Kitchener

Al pari dei dinosauri, presi come un simbolo dell'estinzione, il dodo è rinomato per essere lento, stupido e grasso. Un disastro evoluzionistico, il Ruphus cucullatus fu condannato all'estinzione dal giorno che è stato scoperto, era il 1598, nelle foreste dell'isola Mauritius da affamati marinai olandesi. Era proprio così?

Forse no. Per prima cosa, la reputazione del dodo per la stupidità e la lentezza è facile da spiegare: se non aveva mai incontrato un predatore, perché sarebbe dovuto fuggire dai randelli dei marinai? Il dodo probabilmente evolse da piccioni fruttivori africani del genere Treron felicemente spiaggiati sull'isola Mauritius, libera da predatori. In ogni caso, il comportamento fiducioso del dodo non era la causa della sua estinzione. La colpa è direttamente attribuibile ai ratti, maiali e scimmie che arrivarono coi marinai e saccheggiarono i vulnerabili nidi terrestri del dodo, portando l'uccello all'estinzione nei 1660.

Ma cosa dire a proposito del grosso corpo dell'uccello? Dobbiamo decisamente fermarci all'aspetto tramandatoci dal folclore? Dopo tutto, per provarlo ci sono dozzine di dipinti e disegni del 17.mo secolo. Certamente il dodo era un grande uccello. Senza predatori da affrontare e con abbondanza di cibo, i suoi antenati gradualmente persero l'abilità di volare. Così, liberati dalle costrizioni del peso, evolsero in giganti inetti al volo. La tradizione vuole che il dodo non era solo grande ma sovrappeso; sfidò per secoli la gravità con il facile cibo dell'isola. Era realmente così?

Nel 1990, il defunto Marchese di Bute, poi presidente del Consiglio di Amministrazione dei Musei Nazionali della Scozia, mi chiese di proporre una nuova ricostruzione di questo famoso uccello estinto. Lui vide una remunerativa opportunità di esportazione nella vendita ad americani ricchi di modelli a grandezza naturale del dodo come novità da giardino. Tuttavia, in quell'occasione furono prodotti solamente alcuni dodi in foggia di giocattoli da coccolare.

D'altra parte, rivolgendosi all'evidenza attuale divenni molto confuso. Come tutti, avevo presunto che il dodo avesse un corpo grande, rotondo con una testa e due zampe fuoriuscenti dalle sedi adatte. Tuttavia, un'attenta occhiata alle illustrazioni dell'epoca rivelò un modello inaspettato. I primi disegni e dipinti di dodo, datati dalla sua scoperta nel 1598 fino al 1605, mostravano uccelli molto più snelli di quanto avevo visto prima. Il resto, datato approssimativamente dal 1626 in poi, invariabilmente mostrava la più familiare varietà tozza.

Nel 1917, A.C. Oudemans, un ornitologo olandese, suggerì che la discrepanza fosse dovuta ad un ciclo grasso stagionale. Gli uccelli accumulavano grasso in estate per bruciarlo poi in inverno, aveva detto Oudemans - come fanno oggi il piccione colore rosa (mayeri di Columba) e gli altri uccelli indigeni di Mauritius. Però nessuno di questi uccelli cambia il suo aspetto esterno così drasticamente come vennero raffigurati i dodi nei disegni e dipinti. Così guardai più da vicino all'evidenza storica. Mentre i dodi snelli sono stati disegnati da persone che davvero avevano visitato Mauritius, i più grassocci, specialmente gli esemplari visti in dipinti ad olio, furono prodotti soprattutto da artisti in Europa [su descrizione dei viaggiatori. N.d.T]. Quale modello stavano rappresentando?

Formulai un'ipotesi. Forse i pochi dodi in cattività che furono portati vivi ad Europa erano insolitamente grassi per alcune ragioni. È probabile che fossero cresciuti obesamente nel viaggio, mentre s'ingozzavano con una dieta senza restrizioni costituita dai biscotti della nave e dagli insetti che inevitabilmente viaggiavano con loro [l'ipotesi del cibo in abbondanza è piuttosto arbitraria. I biscotti della nave - fatti di farina ed acqua, venivano cotti al forno due volte per renderli secchi e duri il più possibile, e per mangiarli occorreva ammorbidirli con qualche brodaglia - erano una delle grandi risosrse sulle navi fino alla fine del 19.mo secolo. Senza processi d'inscatolamentoe e refrigerazione, i marinai potevano contare su carne salata, biscotti della nave, piselli essiccati, farina d'avena, formaggio trattato e birra o rum. N.d.T.]

Sfortunatamente, c'erano pochi resti di questi preziosi dodi grassocci in cattività. Nel museo di zoologia dell'Università di Oxford c'è una testa essiccata, ed il Museo di Storia Naturale di Londra vanta un piede essiccato - entrambi senza speranza per ricostruire la forma del corpo. Fuori nella vita selvatica, comunque, la storia è diversa. Fin da 1865, quando George Clark, un insegnante di Mauritius dissotterrò le prime ossa di dodo, viaggiatori e naturalisti hanno letteralmente recuperato centinaia di ossa dallle paludi del Mare aux Songes nel sud est di Mauritius. Queste ossa sono la chiave di quello che realmente doveva essere il dodo.

Molte delle ossa sono esposte nel museo di zoologia all'Università di Cambridge e nel Museo di Storia Naturale a Londra, e nel corso di alcune settimane fui in grado di misurare centinaia di queste. Usando le misure medie di ogni osso, costruii uno scheletro con filo di ferro e cartone in scala 1:5, al quale aggiunsi accuratamente plastilina per rappresentare i muscoli e gli altri tessuti molli del corpo, seguendo lo schema adottato per gli uccelli attuali. Il risultato era notevolmente simile al primo disegno del dodo [quello snello N.d.T]. Nel diario di bordo dell'Ammiraglio Jacob Comelius Van Neck che visitò Mauritius nel 1598, c'è disegnata una scena della vita quotidiana di Mauritius. Nello sfondo un dodo con zampe lunghe e collo sottile che si muove con andatura decisa.

Ottenere il peso

Ma come conciliare questi risultati se il dodo era tanto grasso come i più tardi artisti avrebbero fatto supporre? Quanto peserebbe allora? Io ingrassai il mio modello in plastilina finché somigliò ai modelli di dodo prodotti agli inizi del ventesimo secolo dal tassonomista londinese Rowland Ward. Usando lo stesso metodo del dislocamento di Archimede, valutai che un dodo grasso avrebbe pesato tra 21.7 e 27.8 chilogrammi. Questo intervallo si accorda bene con i soli dati registrati del peso di corpo del dodo che potei trovare: nel 1634, un viaggiatore chiamato Thomas Herbert affermò che il dodo pesava un minimo di 50 libbre (23 chilogrammi).

Per confermare queste figure [quelle dei disegni N.d.T.], provai altri tre approcci. Uno coinvolse il pesare ogni osso nel corpo di un dodo. Precedenti ricerche avevano mostrato che lo scheletro di un uccello ha una relazione costante con il peso del corpo. D'altra parte, il problema nell'usare questa relazione per valutare il peso di un dodo, è che la maggior parte delle ossa di dodo esistenti è rotta e danneggiata, specialmente quelle più grandi come il cranio e lo sterno. Anche ossa apparentemente complete potrebbero essere state riparate con stucco che è molto più denso. Ponendo grande attenzione nel selezionare le ossa migliori, ho calcolato un peso corporeo appena inferiore ai 12 chilogrammi. Questo quasi certamente sottostima il vero peso corporeo, perché alcune ossa erano incomplete e molto probabilmente disidratate [inoltre, sebbene i columbiformi abbiano scarso dimorfismo sessule, il maschio è generalmente più pesante N.d.T.].

Evidente discrepanza: i primi disegni, come quello fatto da Carl Clusius nel 1605 mostrano un uccello snello, mentre i dipinti di Roelandt Savery, datati dal 1620, mostrano una figura più corpulenta

C'era un altro procedimento per valutare il peso corporeo. Esaminando differenti specie di piccioni, ricavai una relazione di misurazione in scala tra il peso del corpo e la lunghezza dell'osso della zampa - poi potei usare una formula per calcolare il peso di corpo del dodo da misurazioni delle sue ossa della zampa. Gli zoologi hanno usato simili relazioni di misurazione in scala per valutare i pesi corporei dei dinosauri, il moa della Nuova Zelanda, inetto al volo ed estinto, e gli avvoltoi di teratorn giganti, i più grandi uccelli mai capaci di volare.

Le citate relazioni di misurazione in scala per piccioni davano che il dodo avrebbe pesato tra 10.6 e 17.5 chilogrammi, dipendendo da quale osso della zampa era misurato. Estrapolare dai piccoli piccioni attuali al dodo sembra come fare un salto esageratamente grande, ma la mia fiducia nei risultati crebbe quando una relazione simile (tra lunghezza del tibiotarsus ed il peso di corpo), formulata per ogni taglia di uccello da colibrì a struzzi, predisse un peso di 13.7 chilogrammi per il dodo.

Un'altra preoccupazione era se fosse giustificabile prendere dati da uccelli volatori ed estrapolarli a quelli di terra. Per verificarlo, raccolsi dati simili per pappagalli che avevo usato per valutare il peso corporeo dell'inetto al volo kakapo (haboptilus di Strigops), il più grande pappagallo del mondo. Il peso calcolato si collocò all'interno della serie nota di pesi corporei di questa specie, suggerendo che gli uccelli inetti al volo non sono più densi dei loro parenti volatori [questa è un'ipotesi; ad es., le ossa lunghe del pinguino mancano quasi totalmente di pneumatizzazione e questo conferisce loro un peso specifico solo di poco inferiore a quello dell'acqua riducendo lo sforzo per l'immersione. N.d.T.]

I gusci d'uovo offrono un ulteriore indice del peso corporeo degli uccelli, in quanto è noto che la massa del guscio di un uovo varia in proporzione alla massa dell'uccello che lo depone. Sfortunatamente, c'è solamente un uovo sopravvissuto che è attribuito a un dodo, un campione dato da Marjorie Courtenay Latimer, il naturalista che scoprì il celacanto nel 1938, donato all'East London Museum in Sud Africa. Ma è improbabile che quest'uovo sia stato deposto da un dodo: la massa del guscio d'uovo suggerisce la provenienza da un uccello della taglia di uno struzzo (camelus di Struthio). Nel 1638, Frangois Cauche descrisse l'uovo di un dodo come della grandezza di un mezzo penny in rotazione o l'uovo di un pellicano bianco (onocrotalus di Pelecanus). Da questo, la relazione di misurazione in scala suggerisce che il dodo avrebbe pesato approssimativamente 13.7 chilogrammi [ma come ha misurato la massa del guscio? N.d.T.]

Quindi, secondo quattro metodi diversi, tutti basati sulle ossa del dodo, il famoso piccione inetto al volo pesava tra 10.6 e 17.5 chilogrammi - che è molto meno del minimo di 23 chilogrammi di Herberth. Anche con questo peso il dodo era pesante come i più grandi uccelli volatori ed avrebbe offerto un pasto formidabile per marinai affamati.

La spiegazione alternativa per la reputazione del dodo come grasso, quella preferita da Oudemans, è che il dodo era soggetto a cambi stagionali ed enormi variazioni nella quantità del suo grasso corporeo. Questo, tuttavia avrebbe richiesto il deposito di improbabili quantità di grasso. L'uccello nella forma piccola sarebbe morto di fame per cinque mesi per dimagrire fino alla sua taglia snella, prima di imbattersi in un'orgia di cibo per riguadagnare il grasso. Questa sarebbe stata un'impresa incredibile per un grande uccello con un'attività metabolica relativamente bassa su un'isola subtropicale dell'Oceano Indiano a stagionalità limitata, anche tenendo conto della scarsità di cibo indotta dai tipici uragani.

Infine, sembra che il dodo fosse molto più magro di quanto pensassimo. Questo solleva un'ulteriore problema: avrebbe potuto vincere la "corsa confusa" [Una serie di corse approssimativamente in circolo, senza punto di arrivo: ognuno parte e si ferma quando vuole. N.d.T.] in Alice nel Paese delle Meraviglie, proposta dal dodo romanzato di Carroll ai suoi amici animali per asciugarsi dopo avere nuotato attraverso le lacrime di Alice? Per scoprirlo, adattai un metodo che è usato per predire le abilità in marcia di dinosauri e moa - comparando le resistenze dei cantilever [elemento a mensola o sbalzo. N.d.T.]) delle ossa delle loro zampe con quelle di animali simili.

Ossa atletiche

Ken Joysey del museo di zoologia di Università di Cambridge fu d'accordo a permettermi di sezionare a metà alcune ossa di zampa di dodo di media-dimensione in modo che potessi misurare la resistenza della parete ossea. Preso con le lunghezze originali delle ossa, questo mi permise di calcolare le forze delle tre principali ossa a sbalzo della zampa. Trovai che le resistenze del tibiotarso e metatarso del dodo cadevano all'interno dell'intervallo per quegli altri uccelli studiati da Alexander - ma solo se il dodo è nella sua sembianza snella. Dodi grassi avrebbero retto a malapena un'andatura elegante.

Quindi l'uccello vivente era un atleta? Purtroppo, la maggior parte dei rapporti del tempo concernono il potenziale culinario del dodo piuttosto che il suo comportamento. Ma il rapporto di un testimone oculare è rilevante. Nel 1662, Volquard Iversen naufragò su una piccola isola oltre la costa del sud-est di Mauritius. Piuttosto che prendersi bagni di sole fino all'arrivo della prossima nave, descrisse gli uccelli che aveva visto. "Fra gli altri uccelli quelli che uomini nelle Indie chiamati doddaersen erano ["round bottoms"]; loro erano più grandi delle oche ma non erano capaci di volare. Invece di ali avevano piccole falde; ma potevano correre molto velocemente." La semplice analisi meccanica sembra confermare che il dodo snello sarebbe stato favorito per la corsa confusa.

Restava un problema. Il femore del dodo aveva una resistenza più bassa del previsto. Le sole spiegazioni ragionevoli erano o che i dodi mantenevano i loro femori in una posizione più verticale degli altri uccelli, così che le sollecitazioni di flessione sarebbero state molto più basse, oppure l'osso che avevo misurato era anomalmente debole. Purtroppo, non potevo giustificare tagli su più ossa per trovare se tutti i femori fossero gli stessi. Quindi dovevo abbandonare la mia ricerca. Su questa è basato un nuovo modello di dodo snello, sportivo, a grandezza naturale, che fu prodotto per la nostra esposizione di conservazione di natura globale, "Mondo nelle Nostre Mani" dove è in mostra permanente nel Museo Reale della Scozia a Edinburgh.

Nel 1991, era accaduto un fatto piuttosto rivoluzionario. Venni informato da Boudewyn Buch della TV olandese che alcuni disegni di dodo inediti ed originali fatti nel 1601 e 1602 erano stato scoperti ad Hague [in un museo N.d.T.] dopo essere stati persi da 150 anni. Se la mia teoria sugli uccelli grassi in cattività era corretta, i disegni avrebbero mostrato uccelli snelli. Con mio eterno sollievo, tutti i disegni mostrano uccelli molto più snelli di quanto dettato dalla tradizione, e tutti sembrano avere zampe molto più lunghe di quanto mi aspettavo. Inclinando in giù il femore, il dodo potrebbe estendere la lunghezza della sua zampa - una variazione che, mettendo il femore in una posizione più dritta, ridurrebbe le forze flettenti alle quali dovrebbe resistere (per questo è insolitamente bassa la resistenza dei cantilever). Forse la struttura estremamente conservativa del corpo di piccione precluse l'evoluzione di zampe con ossa più lunghe, o la perdita dei muscoli di volo condusse ad uno spostamento nel suo centro di gravità che fu compensato ruotando in giù il suo femore.

per oltre 350 anni il dodo è stato non correttamente presentato come grasso e lento. D'altra parte, la realtà è che nelle foreste di Mauritius era flessuoso ed attivo. Come gli altri uccelli di Mauritius, avrebbe subito un ciclo grasso e stagionale per superare la scarsità di cibo, ma mai alle dimensioni suggerite da quei meravigliosi dipinti ad olio. Malinconicamente, è da questi ritratti degli ultimi esemplari in cattività che la maggior parte delle persone hanno ricavato le loro impressioni del più grande e più famoso piccione del mondo.

Andrew Kitchener is a curator at the Royal Museum of Scotland.

New Scientist, 28 August 1993
© 1996 IPC Magazine, 1993
© 2002 (per la traduzione) Marcello Guidotti

Questo articolo (senza le foto e le illustrazioni che appartengono ai legittimi proprietari) è stato riportato per comodità del lettore ad integrazione dell'articolo "estinto come un dodo" e la libera traduzione dall'originale (Justice at last for the dodo) qui proposta, può essere utilizzata liberamente ed esclusivamente dagli aventi diritto.

L'illustrazione del libro trovato ad Hague è tratta dal sito www.dodo.com

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